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这里是科学美国人——60秒科学系列，我是苏珊娜·巴德。
现在全世界使用的手语有140多种，使用者主要是失聪群体。和口语一样，每种手语都有自己的语法、词汇和其它特殊特征。
例如，美国手语和英国手语互不相通。事实上，美国手语与法语手语的共同点更多，主要原因是法国教育者在美国19世纪建立聋人学校时提供了帮助。但是，虽然口语的世系和发展得到了充分的研究……
“但手语的大规模比较研究进行得并不多。”
得克萨斯大学奥斯汀分校的语言学家贾斯汀·鲍尔说到。他和同事旨在解决这个信息差。
“为了研究手语进化问题，我们首先将全世界几十种手语的手语字母编成数据库。手语字母是符号语言中的子系统，而符号语言用于代表书面语言。因此每个字母都有对应的手势。”
鲍尔的团队选择研究手语字母，是因为欧洲有一份可追溯到16世纪晚期的记录。为了揭开字母之间的关系，研究人员借用了生物学家的方法——根据DNA追踪不同种类间的关系。
“这些方法将该研究中的手语分为欧洲五大世系。分别是奥地利世系，英国世系，法国世系，西班牙世系和瑞典世系。”
鲍尔表示，奥地利、法国和西班牙世系中的手语字母可追溯到16世纪和17世纪西班牙的单手手语字母。但每个世系都是独立演化的。而使用双手手语字母的英国世系，最终传到了澳大利亚、新西兰和印度。
这项研究还证实了美国手语以及墨西哥、巴西和荷兰等国的手语均起源于法国。
令人惊讶的是，奥地利手语字母的影响远至俄罗斯。但是，虽然这一世系已基本绝迹，但其残余部分至今仍留存在冰岛手语中。
这项研究发表在《英国皇家学会·开放科学》期刊上。
鲍尔表示，未来对不同手语词汇的比较研究可以提供更多线索，让我们了解手语如何随时间而变化。
“了解手语的演化方式，我们就可以更加清楚地了解语言整体进化的方式。”
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是苏珊娜·巴德。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
