古希腊文学中有一句格言 to call figs figs, and a tub a tub（无花果就是无花果，澡盆就是澡盆），意思是直话直说，不要拐弯抹角 （to speak one's mind, to put things bluntly）。

希腊史学家普鲁塔克（Plutarch, ca. 46-119）撰写《君王及将军语录》（Sayings of kings and commanders）时，曾经将这句格言收纳在内。1500年荷兰人文学者伊芮思莫斯（D. Erasmus, ca. 1466-1536）为了撰写《箴言录》（Adagia）而广泛搜集古希腊和拉西文格言。他也参考了普鲁塔克的著作，并对其中部分格言略做修正；此句中的figs和tub都被他改为spade，从此 to call a spade a spade 就取代了原来的说法而流传下来。

例如：

The student, having taken some books from the library without checking them out, argued that he only borrowed them. But the librarian, who believed in calling a spade a spade, rebutted that he stole the books.

这个学生没有把书给图书馆管理员检查就带了出来，他辩解说他只想借这几本书。但是管理员却打开天窗说亮话，反驳他其实是想偷书。