《圣经》的开始，是一个开天辟地的故事，神(也称为上帝，耶和华)创造了天地之间的万物，还创造了第一个男人亚当与第一个女子夏娃，这个故事应该是大家所熟知的。其后，随着亚当与夏娃的子孙不断繁衍，人类却不断地堕落，这样引出来一个大洪水的神话。上帝对人间的堕落极为不满，于是为了洗净人间的罪恶而制造了一场大洪水。水灾之前，上帝选定正直善良的诺亚，让他先制备了一具方舟，作为诺亚一家的避难场所。洪水之后，世上所有的人都被淹死，只有诺亚一家躲在方舟之内得以逃脱。诺亚有三个儿子，老大的子孙成为居住于亚洲西部的Semitic部落，包括后来的犹太人与阿拉伯人；老二的后人成为居住于东北非洲的埃及人；老三则成西方欧洲人的祖先。大洪水的传说在古巴比伦已有记载，一般认定这一段《圣经》故事是从巴比伦神话中借鉴而来的。
　　
又过了很多代之后，上帝向一位住在两河地区，名为Abraham的部落首领显灵。与Abraham约定，他的部落只信奉耶和华一个神，耶和华则将伽南这块“流着奶汁与蜂蜜”的宝地许给了他们，其后又将这些部落命名为“以色列”。以色列部落于是从位于伽南东北的两河地区向这块“应许之地”迁移，但是却没有在伽南落脚，而是一直漂流到西南边的埃及，在那里定居了前后有四百多年。在这四百年的后期，以色列部落受到埃及法老的迫害与虐待，沦为做苦工的奴隶。在公元前13世纪前后，以色列部落之中出现了一位名为“摩西”的领袖，趁埃及内部的动荡，带领以色列人历尽千辛万苦，逃了出来。其后，沿着西奈半岛的边缘，在沙漠之中行走了四十年，最后又回到了伽南。这一故事成为《圣经》旧约中最为著名的一章，“出埃及”。

 
　　
如果照《圣经》的字面上来看，在以色列人逃出埃及过程中的主角，并不是摩西，而应该是上帝本尊。摩西只不过是上帝旨意的执行者。从计划到实施，几乎每一步都有上帝的指令，安排，监督与催促。这一位名为“耶和华”的上帝，与中国传统中的神仙菩萨不大一样，不是那种慈悲为怀、救苦救难、普渡众生的神灵。上帝最为关注的，是以色列人对他一心一意的服从，说来倒是有几分象一位容易生气，极为严厉的教书先生。通过摩西的传达，上帝与以色列人订下一条约定，以色列人只信奉上帝并遵从上帝（通过摩西）所颁发的一切律法，而上帝则用法力保护他们逃出埃及，许诺他们得到伽南，并保佑他们世世代代。为了保护以色列人，上帝可以法力无边，在大海中让海水分开得出一条让他们得以逃生的道路，让泉水从磐石之中流出来解救他们的饥渴。而为了惩罚与以色列人为敌的埃及人，上帝可以冷酷无情，不但给他们带来虫害、病疫、雹灾，甚至可以在一夜之间，杀死挨家挨户每一个埃及人家的长子，甚至连一切头生的牲畜也不放过。
　　
这样的描述，其中到底有多少历史的真实，成了《圣经》研究中没有定论的问题。首先，以色列人为什么会流落到埃及，就存有争议。有人说是因为他们到伽南时，发现当地已经被人占去，难以征服，于是进一步向西南进发，去了埃及。也有人说，一同下来的部落，有的在伽南定居，有的则继续流浪到了埃及。更有人认为，以色列人根本就没有到过埃及，所谓出埃及只不过是伽南南部一些部落中的传说，后来被改编，收进了《圣经》。再有，以色列人在埃及为什么会成为奴隶，也是一个难解的谜团。虽说他们在埃及前后有四百年，历史上却没有相应的记录。而到底是不是真有摩西其人，更是无法定论。只是，一般的看法是有过这样一个人物，在公元前十三世纪前后，埃及陷入动乱的时候，带领以色列部落前往迦南。而支持这一论点的最强证据也只不过就是：如果没有摩西，那就很难理解为什么《圣经》要花这么大的篇幅来讲述他的故事。
　　
从《圣经》的字面上，来挖掘历史，可以想见以色列人一路的遭遇应该是极其艰辛。后面有埃及人的追捕，前面有其他游牧部落的搔扰。所经过的西奈半岛是沙漠地带，食物饮水都是大问题，还要加上内部的不满，争执，甚至反叛。作为部落领袖的摩西，能解决所有这些问题，一定是一位超凡的政治与军事天才。据说，拿破伦曾经感叹过：“《圣经》中谁都比不过摩西伟大”。这句话放在拿破伦嘴里，是因为其中有几分不恭敬，好象连耶稣都比不过摩西。以色列人与上帝的约定，以及种种所谓来自上帝的显灵、训诫与旨令，这样看来也应该算是摩西的创造，于是他又成为一位宗教创始人。而这其中“除耶和华之外，不许崇拜别的神”的教义，更使摩西成为“一神论”的发明者。虽然大家对历史上是否真有摩西其人并不完全肯定，但是传说与神话对历史发展的影响，却往往大过历史的真实。“一神论”就是这样的例子，其影响之深远，在当今的世界中依然可以看得见，摸得着。
　　
对中国人来说，“一神论”是一个陌生的话题。近代西方传教士们来到中国，发现中国人有敬奉祖宗的传统。以“一神论”的标准来看，这种习俗是不是违反了“不许敬奉其他神灵”的训诫？传教士与天主教庭之间为这件事情争论了好几回。有的传教士从招揽信众的角度考虑，主张灵活一些，睁一只眼闭一只眼。但是教庭最后却裁定“一神论”应该严格执行，敬奉祖宗是对上帝的不敬。其结果却是大大地增加了在中国传教的难度。在我们的历史上，这大概只能算着一个不大为人所熟悉的小插曲。

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