意大利与希腊之间，只隔了一个算不上宽的亚德里海（Adriatic Sea）。广义的来说，意大利可以当着古希腊的外延，意大利半岛的许多地方，都有希腊人的殖民地，甚至希腊城邦。在北边的波河区域与中西部的罗马周围，本土居民的势力较大，外人不易立足，只有一些游走四方的希腊商人、工匠。半岛的东岸，南部，以及脚尖上的西西里岛，却大多是希腊人的势力范围。我们初中在物理课学浮力时讲到的那位古希腊大科学家阿基米德（公元前287-212年），其实出自西西里岛，最后也是死在罗马士兵的手下。
　　
希腊人有个习惯，在外边碰到陌生民族的时候，总会替他们找个起源，所用的根据却是那本神话故事，《荷马史诗》，从中拿出一个人物就将他说成是某一民族的先祖。这一点倒是有几分像犹太人，碰到外人时就在《圣经》里找一段，来解释他人的起源。据说，关于罗马周边拉丁人的起源，不同的希腊探险者曾依这样的模式给出过至少二十多种说法。后来最为广泛接受的说法，号称特洛伊被希腊联盟木马屠城之后，其中一位特洛伊勇士Aeneas躲过了希腊人的追杀，历尽艰辛，几经转辗，最后落脚在意大利中部，与当地妇人成婚，而拉丁人就是他的后代。后来的罗马人特别喜欢这个传说，因为把特洛伊那一方的英雄们拿出来列个排行榜，第一位当属最后战死沙场的Hector，第二位就是Aeneas。有这样的先祖实在是让罗马人觉得脸上有光，后来著名罗马诗人Virgil（维吉尔）还把Aeneas的流亡经历编成另一部广为流传的拉丁史诗，Aeneid（《埃涅阿斯记》）。
　　
至于说罗马城的建立，则有另一个传说。当时在罗马建址的东南方有一个城邦Alba Longa，其中的国王Numitor是特洛伊勇士Aeneas的后代。他的亲弟弟Amulius掌管着王家金库，包括Aeneas从特洛伊带来的宝藏，因而得以掌握实权，以至后来Numitor不得不将王位让给了弟弟。Numitor有一个天生丽质的女儿，Rhea Silvia。Amulius害怕她将来有孩子，会来与他争夺王位。于是强迫Rhea担任护火贞女，也就是拉丁人所信奉的灶神娘娘庙之中必须保持贞洁之身的女祭司。有一天，战神Mars看见Rhea，被她的美貌所吸引，于是趁Rhea熟睡之际将她强奸，由此诞下一对双胞胎，两个男孩，分别取名为Romulus与Remus。篡位的Amulius知道后，大为恼怒，下令将两个孩子处死。执行这一命令的仆人，看见兄弟俩实在是长得太可爱，于心不忍，只将装着双胞胎的摇篮放入Tiber河里，让他们随波飘去。在河神的保护下，兄弟俩被冲到岸边一颗无花果树之下，得到一头母狼的照顾，吸吮狼奶得以生存。后来一位牧羊人发现了他们，将哥俩抱回家中，抚养成人。俩人都长得英俊潇洒，勇武过人，并且成为一众人的首领。他们与外祖父Numitor重新相认，率众推翻Amulius，恢复了Numitor在Alba Longa的王位。鉴于城邦的人口已经过多，兄弟俩辞别外祖父，带领一干人马，来到当时还是荒山野岭的罗马，准备建立一个新的城邦。为罗马选址的时候，哥俩为地点发生了争执。哥哥Romulus为新城划下地基之后，不服气的弟弟Remus一抬腿跨了过去。依照当地人的忌讳，地基被跨过预示将来城墙会被人攻破。一怒之下的Romulus，挥刀崭杀Remus。城墙建好后，Romulus成了第一任国王，而罗马则吸引了周边许多逃跑的奴隶、流亡的罪犯，开始壮大起来。只是，这些人之中以男丁居多，没有多少妇人，阳盛阴衰之下许多人找不到老婆。于是Romulus定下计策，举行一次盛大宴会，邀请周边的Sabine部落参加。待宴会举行到一半，将来宾中的男子缴械，绑下，逐出城外。而来宾中的妇女则被扣留，强娶为妻。等到Sabine人重整武装，前来与罗马人开战，企图救回自己的女儿与姐妹的时候，生米已经做成了熟饭。被俘的Sabine妇女夹在两军当中，硬是将双方拉开。最后仇家变成亲家，这些Sabine部落也变成罗马的一部分。

这是在罗马Capitolini博物馆里展出，根据Romulus传说制作的母狼育儿铜像。据说母狼是公元前五世纪的作品，而两个孩子则是十五世纪加上去的。只是后来有人认为母狼也是中世纪作品。

这样一个传说，在古罗马时期家喻户晓，是每一个学童都要熟记在心的。只是对一般的中国读者来说，这样的故事不单单是读来觉得古怪，更是难以看出这种兄弟相残、强夺民女的故事有多少教化作用。在我们历史上“一条大河波浪宽”的地理环境之下，不论是治理洪水还是抵御外来入侵，都需要大规模的组织，政治上比较早熟。从商代的确认到《春秋》《左传》的编写，已经有上千年的王朝统治，也发展出相应的礼教。我们也有三皇五帝这些原始的传说，只是其中的棱角，到编入史藉的时候，怕是已经被礼教给磨去了不少。

相形之下，罗马从原始的村落到一个大帝国的建立，是一个相当短的过程。考古证据显示，文字最早出现在意大利半岛约在公元前740年，多是些解读起来相当困难的石碑，或是金属、陶器上的刻印，而且都是希腊或中东的文字，不是拉丁文。城邦的出现与发展，则发生在公元前800至400年间，逐渐形成较为正式、较有系统的政治组织。第一位写历史的罗马人Quintus Fabius，生活在公元前200年，用的还是希腊文。不过那时候，罗马已经开始称霸于地中海。因而史藉中所记下的关于罗马的传说，倒是更多地留下原始部落的原汁原味。

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